우울증의 진실

우울한 사람들은 어디를 가든 불행한 물결을 일으킨다. 어떻게 이런 일이 일어나는지 알아보기 위해서 우울증을 앓고 있는 사람과 평범한 사람을 짝을 지어 대화를 하도록 한 실험이 있다.

피실험자는 우울증을 앓지 않는 평범한 대학생들로, 우울증을 앓는 사람에게 전화를 걸어 어떤 주제든 대화를 하도록 했다. 피실험자들의 기분이 침울해지는 데 그리 오랜 시간이 걸리지 않았다. 또한 우울한 사람과 다시 대화하고 싶어 하는 사람들은 거의 없었다.

얼굴을 직접 마주 보는 대화에서도 마찬가지 결과가 나왔다. 우울증을 앓고 있는 사람과 대화를 시작한 지 단 몇 분 만에 피실험자의 얼굴에서 웃음기가 거의 사라졌다. 생기도 점점 사라지더니 마침내 우울증을 앓는 사람과 똑같이 부정적인 생각을 하고 부정적인 결론을 내렸다. 이처럼 우울한 기분은 상당히 강한 전염성을 발휘한다.

그렇다면 우울해지는 것은 지나치게 부정적이기 때문일까? 아니면 긍정적이지 못하기 때문일까? 이 문제는 매우 중요하다. 예전에는 긍정적인 감정과 부정적인 감정을 하나의 감정선의 양끝단이라고 생각했지만 오늘날 심리학에서는 긍정성과 부정성을 사실상 개별적으로 존재하는 독립적인 감정이라고 가정한다. 이 말은 결국 우리가 긍정적이면서도 부정적일 수도 있다는 뜻이다. 두 감정을 동시에 느낄 수도 있으며, 동시에 느끼지 못할 수도 있다. 또는 두 감정을 다양한 수준에서 느낄 수 있다.

사교모임에서 몇몇 사람들 앞에서 재미있는 이야기를 한다고 상상해보라. 사람들이 멍한 표정을 짓거나 풀이 죽어 보인다면 그 이야기를 다시는 하고 싶지 않을 것이다. 하지만 그중에서도 가장 당혹스러운 청중은 바로 얼굴에 표정이 없는 사람이다. 그런 표정은 상당한 불안감을 자아낸다.

이처럼 우울한 기분의 전형적인 감정상태는 심각한 슬픔이 아니라 감정이 결여된 상태이다. 심리학자들은 이를 ‘무변감정flat affect’이라고 부른다. 우울증을 앓는 사람들이 애처롭거나 슬퍼 보이는 경우는 많지 않다. 우울증을 판단하는 가장 정확한 징후는 바로 ‘긍정적인 감정의 결여’이다.

일상적으로 사람들을 만날 때 우리는 기본적인 감정상태를 미리 준비하는데, 이는 대개 ‘약간의 긍정성’이다.

안녕하세요, 잘 지내시나요? 저는 잘 지내요, 당신은요? 다행이네요….. 아이들요? 애들도 잘 커요, 그쪽 애들도 잘 크죠?

우리는 사람을 만나면 이렇게 유쾌한 대화가 오갈 것이라고 기대한다. 그러나 우울한 사람들을 만날 때는 이러한 기대감이 솟아나지 않는다. 그들은 유쾌하게 행동하지 않기 때문이다. 사회역사학자 크리스티나 코르케미도바Christina Korchenmidova가 ‘스쳐가는 웃음drive-by smiling’이라고 이름붙인 미소를 짓지 않는다.

실제로 그러한 사실을 증명한 실험이 있다. 우울증을 앓는 사람과 그렇지 않은 사람들에게 행복한 감정을 느끼는 사람들과 불행한 감정을 느끼는 사람들의 사진을 보여주었다. 실험자들은 그 과정에서 피실험자들의 미세한 얼굴근육의 움직임을 측정했다. 여기서 두 가지 얼굴근육이 특별히 눈에 띄었다. 큰광대뼈근육과 눈썹주름근육이다.

불행한 표정이 담긴 사진을 보았을 때, 우울한 사람이든 그렇지 않은 사람이든 모두 얼굴을 찌푸렸다. 하지만 행복한 표정이 담긴 사진을 보았을 때 반응은 달라졌다. 평범한 피실험자들은 웃음을 보였지만, 우울증을 앓는 사람들은 웃음근육이 전혀 움직이지 않았다. 오히려 우울한 사람들은 행복한 표정사진을 보면서 얼굴을 찡그렸다. 마치 이렇게 말하는 것 같았다.

넌 날 행복하게 만들지 못해. 난 행복해지지 않을 거야. 네가 뭔데.

긍정적인 얼굴표정을 짓지 않을수록, 주변사람들은 그 사람과 대화하기를 꺼려한다. 그 사람을 피하기 위한 온갖 핑계를 찾는다.

- 출처는 나중에.